正常的舌苔是由胃氣上蒸所生，故胃氣的盛衰，可從舌苦的變化上反映出來。病理舌苔的形成，一是胃氣夾飲食積滯之濁氣上升而生；一是邪氣上升而形成。望舌苔，應注意苔質和苔色兩方面的變化。
苔質；苔質指舌苔的形質。包括舌苦的的厚薄、潤燥、糙粘、腐膩、剝落、有根無根等變化。
1、厚薄：厚薄以“見底”和“不見底”為標準。凡透過舌苔隱約可見舌質的為見底，即為薄苔。由胃氣所生，屬正常舌苔，有病見之，多為疾病初起或病邪在表，病情較輕。不能透過舌苔見到舌質的為不見底，即是厚苔。多為病邪入里，或胃腸積滯，病情較重。舌苔由薄而增厚，多為正不勝邪，病邪由表傳里，病情由輕轉重，為病勢發展的表現；舌苔由厚變薄，多為正氣來復，內郁之邪得以消散外達，病情由重轉輕，病勢退卻的表現。
2、潤燥：舌面潤澤，干濕適中，是潤苔。表示津液未傷；若水液過多，捫之濕而滑利，甚至伸舌涎流欲滴，為滑苔。是有濕有寒的反映，多見于陽虛而痰飲水濕內停之證。若望之干枯。捫之無津，為燥苔，由津液不能上承所致。多見于熱盛傷津、陰液不足，陽虛水不化津，燥氣傷肺等證。舌苔由潤變燥，多為燥邪傷津，或熱甚耗津，表示病情加重；舌苦由燥變潤，多為燥熱漸退，津液漸復，說明病情好轉。
3、腐膩：苔厚而顆粒粗大疏松，形如豆腐渣堆積舌面，揩之可去，稱為“腐苔”。因體內陽熱有余，蒸騰胃中腐濁之氣上泛而成，常見于痰濁、食積，且有胃腸郁熱之證。苔質顆粒細膩致密，揩之不去，刮之不脫，上面罩一層不同膩狀粘液，稱為“膩苔”多困脾失健運，濕濁內盛，陽氣被陰邪所抑制而造成，多見于痰飲、濕濁內停等證。
4、剝落：患者舌本有苔，忽然全部或部分剝脫，剝處見底，稱剝落苔。若全部剝脫，不生新苔，光潔如鏡，稱鏡面舌、光滑舌。由于胃陰枯竭、胃氣大傷、毫無生發之氣所致。無論何色，皆屬胃氣將絕之危候。若舌苔剝脫不全，剝處光滑，余處斑斑駁駁地殘存舌苔，稱花剝苔，是胃之氣陰兩傷所致。舌苔從有到無，是胃的氣陰不足，正氣漸衰的表現；但舌苔剝落之后，復生薄白之苔，乃邪去正勝，胃氣漸復之佳兆。值得注意的是，無論舌苔的增長或消退，都以逐漸轉變為佳，倘使舌苔驟長驟退，多為病情暴變征象。
5、有根苔與無根苔：無論苔之厚薄，若緊貼舌面，似從舌里生出者是為有根苔，又叫真苔；若苔不著實，似浮涂舌上，刮之即去，非如舌上生出者，稱為無根苔，又叫假苔。有根苔表示病邪雖盛，但胃氣未衰；無根苔表示胃氣已衰。
總之，觀察舌苔的厚薄可知病的深淺；舌苔的潤燥，可知津液的盈虧；舌苔的腐膩，可知濕濁等情況；舌苔的剝落和有根、無根，可知氣陰的盛衰及病情的發展趨勢等。
