氣的分類，《內(nèi)經(jīng)》以降，歷代醫(yī)家多宗“氣本一元”之說。如喻昌認為“氣有外氣，天地之氣也；有內(nèi)氣，人身之元氣也。氣失其和則為邪氣，氣得其和則為正氣，亦為真氣。但真氣所在，其義有三，曰上、中、下也。上者，所受于天，以通呼吸者也；中者，生于水谷，以養(yǎng)營衛(wèi)也；下者，氣化于精，藏于命門；……人之所賴，惟此氣耳”（《醫(yī)門法律·先哲格言》）。“身形之中，有營氣，有衛(wèi)氣，有宗氣，有臟腑之氣，有經(jīng)絡之氣，各為區(qū)分”（《醫(yī)門法律·明胸中大氣之法》）。喻氏將人身所有的氣統(tǒng)屬于真氣。何夢瑤亦認為“氣一耳，以其行于脈外，則曰衛(wèi)氣；行于脈中，則曰營氣；聚于胸中，則曰宗氣。名雖有三，氣本無二”（《醫(yī)碥·氣》）。
基于“氣本一元”之說，就元氣、宗氣、營氣和衛(wèi)氣而言，元氣在生命之初，源于父母之精，是生命物質(zhì)系統(tǒng)中最高層次、最根本的氣，對人體的代謝和機能起推動和調(diào)節(jié)作用；而宗氣、營氣、衛(wèi)氣均來自后天的水谷精氣與清氣，根據(jù)其主要組成部分，分布部位和功能特點不同而稱謂各異，它們是較低層次的氣，能供給人體以營養(yǎng)和動力。
人體的氣，從整體而言，是由腎中精氣、脾胃化生而來的水谷精氣和肺吸人的清氣，在肺、脾胃、腎等臟腑的綜合作用下而生成的，并充沛于全身而無處不到。由于其主要組成部宗氣、元氣本為中國古代唯物主義哲學范疇，指構成天地萬物的原始物質(zhì)。在中國古代哲學氣范疇演變過程中，從秦漢時始，將氣釋為元氣。其中，有以東漢王充為代表的元氣論。“元氣者，天地之精微也”（《論衡·四緯》），“萬物之生，皆稟元氣”（《論衡·言毒》）。宋代至明清的唯物主義哲學家多言氣，少及元氣。明·王廷相認為元氣是天地未分的原始混沌總體，“元氣化而為萬物，萬物各受元氣而生”（《雅述》），強調(diào)元氣無形而實有物。元氣論者認為元氣是天地萬物的本原，也是智慧生靈的本原。元氣按其不同的特性，具體表現(xiàn)為精氣、天地之氣、陰陽之氣、五行之氣、五常之氣等等，它們相應地產(chǎn)生各種不同的物類。
