銀杏樹，又稱白果樹、公孫樹，有人說它是植物界的活化石，更像植物中的“千年老妖”，在日本廣島1945年被原子彈轟炸，四野一片焦土、寸草皆無的狀況下，于1946年春天，銀杏樹卻獨以頑強的生命力發芽了。其樹主干挺立，葉似鴨掌，二月間夜晚二更時開花成簇，為青白色小花，且隨即卸落，人很難見之。十月間果實成熟，因其形似小的杏實，而果核表面呈銀白色，故所結果實稱白果、鴨腳子、銀杏。宋代初期被列為向朝廷進貢的貢品，金元時期將其果實以“白果”為名收入《日用本草》書中。近現代以來，其葉以“銀杏葉”為名亦收入藥用，并出現了多種制劑用于心腦血管疾病。
藥用或食用的白果多為種仁，明代李時珍在《本草綱目》中界定為：“熟食，小苦，微甘，性溫，有小毒。入肺、腎經。”“溫肺益氣、定喘嗽、縮小便、止帶濁”。當代《藥典》界定為：味甘、苦、澀，性平，有毒。功能斂肺定喘，止帶縮尿。現代藥理研究證實，種子含銀杏毒素及多種酸性成分，并含鉀、磷、鈣、鎂、鋅、銅等多種元素，具有抗菌、祛痰、降壓及免疫抑制等藥理作用，對西醫診斷的慢性喘息型氣管炎、肺結核、盆腔炎、梅尼埃綜合征、頭痛、腎炎等可辨證用之。入湯劑用量，中國藥典界定為5～10克。
因入藥入食多用其種仁，故須在果實（種子）成熟時，即在秋末的10月采收為宜，收后，堆放地上或浸入水中，便肉質外種皮腐爛，洗凈，曬干，去硬殼取仁后，去種皮、胚芽，浸泡半日以上，煮熟或曬干后用。
有的人在不熟悉銀杏（即白果）性能的情況下，誤將其當作普通干果食用，須當心引發毒性或不良反應。因銀杏的肉質外種皮（即果肉），以苦、澀味為主，食后即有“鎖喉”感，不好吃，很難吃，且食之有害。能食的是種子內的種仁，但也不能生食，不宜多食，有吃10粒即出現不良反應的報道，見惡心、嘔吐、腹痛、腹瀉、頭痛、發熱、煩躁不安、驚厥、精神萎靡、呼吸困難、發紺、昏迷、瞳孔對光反應遲鈍或消失。嚴重中毒者可因呼吸中樞麻痹而死亡。少數有末梢神經障礙，出現肢體弛緩性癱瘓、腱反射減弱等癥狀。故藥用或食用時一要控制用量，二要煮食或炒食。體內實熱或濕熱壅盛者、痰熱咳喘、咳吐不爽者應忌用或慎用。懷孕婦女、兒童須慎用。
